Hij kijkt je zo onschuldig aan. Toch is deze jongen betrokken bij een grote fraudezaak.
Stel: je wil een liedje naar de toppositie van de Spotify-hitlijst schieten. De ouderwetse manier is airplay, een goede playlist-plek of gewoon een knaller schrijven. De nieuwe manier, zo blijkt deze week, is: laat mensen erop wedden. Spotify heeft namelijk alle streams van een nummer geschrapt nadat er verdachte weddenschappen opdoken op voorspellingsmarkt Kalshi.
Wat is er precies gebeurd?
Het gaat om “Earrings” van de Amerikaanse artiest Malcolm Todd. Dat nummer schoot afgelopen zondagnacht ineens met 70% omhoog in streams en veroverde daarmee de nummer 1-positie in de Amerikaanse Spotify-hitlijst. Klinkt als een droomscenario voor elke artiest, tot bleek dat er rond datzelfde moment opvallende bets op Kalshi waren geplaatst die inspeelden op het chartsucces van het liedje. De Financial Times legde het verband als eerste.
Spotify greep woensdag in en verwijderde de streams. Het bedrijf zegt niet te geloven dat die van “echte luisteraars” kwamen. In een verklaring aan CBS News stelt Spotify: “Alle streamingdiensten hebben te maken met steeds veranderende streammanipulatie. Spotify heeft best-in-class detectie- en bestrijdingsmethodes voor gemanipuleerde streams, en we betalen geen royalty’s uit over die streams.” Een woordvoerder van Kalshi laat weten “in contact” te zijn met Spotify en de zaak te onderzoeken.
Wat is Kalshi eigenlijk?
Voor wie het niet kent: Kalshi is een zogeheten prediction market — een platform waar je kunt wedden op de uitkomst van gebeurtenissen, van verkiezingen tot, blijkbaar, hitlijstposities. Dat soort markten heeft de laatste jaren miljarden aan durfkapitaal opgehaald en valt in de VS onder toezicht van de CFTC (Commodity Futures Trading Commission).
Waarom is dit meer dan een curiositeit?
Dit is niet het eerste incident dat vraagtekens zet bij de integriteit van dit soort markten. In januari zorgde een opvallend goed getimede weddenschap op de arrestatie van de Venezolaanse leider Maduro al voor ophef — een Amerikaanse special forces-militair die bij die operatie betrokken was, wordt ervan verdacht met voorkennis te hebben gewed (hij pleitte overigens niet schuldig). Het patroon is steeds hetzelfde: iemand met voorkennis of invloed op de uitkomst, kan op een voorspellingsmarkt geld verdienen aan die kennis.
Voor de muziekwereld is dit relevant omdat het laat zien hoe fraude met streams zich blijft vernieuwen. Waar het tot voor kort vooral ging om bot-accounts en AI-gegenereerde nummers die kunstmatig werden opgepompt (zie mijn eerdere stukken over de miljoenenfraude van Michael Smith), komt er nu een heel nieuw motief bij: niet de streaming-royalty’s zelf, maar de winst op de weddenschap over het chartsucces.
Conclusie
Een hitlijstpositie bereik je tegenwoordig blijkbaar niet door slimme marketing, maar met fraude kom je ook een heel eind. Zolang er geld te verdienen valt aan een chartpositie — via royalty’s óf via een gokplatform — zullen mensen manieren blijven zoeken om die te manipuleren. Helaas maakt het systeem van streaming manipulatie redelijk eenvoudig en lucratief. De vraag is niet óf de volgende manipulatietruc komt, maar wanneer en via welk kanaal. We gaan het volgen.
Bronnen: CBS News, Financial Times